Courtrai - Au coeur du béguinage flamand

Lundi 4 février 2019. A deux pas de la place du Markt, il ne faut pas hésiter à passer cette étroite porte de bois pour pénétrer au coeur du béguinage de Courtrai***.

De tous ceux que j'ai pu voir au cours de ma petite balade en pays flamand, il est certainement le plus attachant, parce que très accessible, comme ouvert sur les minuscules rues qu'il renferme, plus charmant en tout cas que le très réputé béguinage de Bruges.

Ce quartier, comme tous les autres béguinage du pays, est classé au patrimoine mondial de l'Unesco. Il renferme une quarantaine de maisonnettes d'une lancheur éclatante... et quelques surprises comme cette double maison en briquettes rouges et à pignon en escalier.

La plupart de ces maisons s'articulent autour de cette charmante petite place d'où partent quelques ruelles pavées. Hélas, en dehors de la chapelle Saint-Matthieu dotée d'un des plus vieux orgues des Flandres (1678) et d'un sympathique musée interactif, on savoure ce village miniature de l'extérieur. Pas une porte qui s'ouvre pour voir comment sont agencées ces maisonnettes.

Pour l'anecdote, les maisons de ce quartier appartiennent désormais à des particuliers qui doivent obligatoirement être âgés... de plus de cinquante ans ! Pour quelles raisons, nul ne le sait. Une histoire belge en quelque sorte.

Le béguinage Sainte-Élisabeth de Courtrai est un béguinage fondé en 1238 à Courtrai par la comtesse de Flandre Jeanne de Constantinople. Les quarante-et-une maisonnettes actuelles, toutes blanchies à la chaux, datent du XVIIe siècle.

Ce béguinage possède la particularité d’avoir été construit tout près du centre de la ville. C'est un béguinage très attachant avec ses ruelles pavées bordées de maisonnettes.

Le terme de béguinage peut désigner soit une communauté autonome de religieuses (les béguines), en particulier en Europe du Nord, soit un ensemble de bâtiments intégrés, généralement construits autour d'une cour arborée, hébergeant une telle communauté, et comprenant non seulement les installations domestiques et monastiques, mais aussi des ateliers utilisés par la communauté, et une infirmerie.

En Flandre — c'est-à-dire la moitié nord de la Belgique actuelle —, des communautés de béguines se sont développées très largement en disposant d’effectifs suffisants pour construire des cités à part (les béguinages), y vivre et se maintenir, avec des hauts et des bas, au fil des siècles, jusqu’à l’époque contemporaine.

De vastes béguinages similaires à de véritables villes en miniature, se sont donc développés. Certains ont été conservés, plus ou moins intacts. Il en subsiste vingt-sept, sur les quelque quatre-vingts qui existaient autrefois, et il est peu de villes flamandes, grandes ou moyennes, qui n’aient leur begijnhof.

Le béguinisme s’est totalement éteint en Flandre, et il n’y a plus aujourd’hui de communautés de béguines. Les béguinages ont reçu d’autres affectations.